어느 추운 겨울날 한 어머니가 병든 아들을 간호하고 있었다. 이때 어떤 노인이 찾아와 먹을 것을 달라고 구걸하였다. 어머니가 부엌에서 노인에게 줄 음식을 가지고 와보니 노인이 아들을 데리고 사라져버렸다. 어머니는 아들을 찾아 나섰다가 호수에 빠진다. 이때 요정이 나타나 두 눈을 준다면 호수를 건너게 해주겠다고 제의한다. 어머니는 자식을 찾으려는 일념으로 두 눈을 주고 호수를 건넌다 이번에는 계곡에 추락해서 가시나무 속에 빠진다. 가시나무가 제의하기를 어머니의 가슴은 사랑으로 뜨겁다고 하니 그의 얼어빠진 몸을 녹여주면 구해주겠다고 한다. 그어머니는 연약한 몸으로 가시나무를 얼싸안고 체온으로 녹여주었다. 그 체온으로 추위를 이기고 싹이 돋은 나무는 그 어머니를 팽개친다. 그래서 어머니는 가시나무 속에서 구출된다. 계속해서 아들을 찾아가다가 이번에는 묘지에 들어선다. 묘지를 관리하는 요정이 나타나 아들의 행방을 가르쳐주는 대가로 어머니의 젊음을 요구한다. 그녀는 아들을 찾겠다는 일념으로 자기의 젊음을 요정에게 바친다. 이제 보기 흉한 노파가 된 그녀는 결국 아들이 있는 곳까지 가게 된다. 여기서 보듯이 어머니의 사랑은 희생이요, 헌신이다.
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